A împlinit 43 de ani pe 9 ianuarie și a început să se pregătească pentru această nouă carieră încă din 2016, când era antrenor – jucător la ASA Tg. Mureș. Ca fotbalist, nu are nevoie de prezentare, toată lumea știe că este singurul român care a marcat peste o sută de goluri în Serie A și că, alături de marele Hagi, este golgheterul all-time al echipei naționale. Ca antrenor, a pornit ca din tun cu Rapid în această ediție de campionat. Mai mult, a construit o echipă care practică un fotbal spectaculos, extrem de apreciat de public.
Inter, Verona, Parma, Chelsea, Fiorentina ... Pe care dintre tinerii fotbaliști ai României îi simți că ar putea atinge o carieră internațională cât de cât asemănătoare?
Fotbalul românesc are mulți tineri cu potential, care la un moment dat pot face pasul în campionate puternice. Jucătorii români sunt talentați nativ, însă de aici trebuie să înceapă un alt proces. Un proces bazat în primul rând pe muncă și disciplină. Fără aceste două elemente nu poți face față rigorilor fotbalului occidental. Dar nu pot eu anticipa cine și când ar putea face pasul către o echipă cu mari pretenții .
Apar an de an mulți tineri talenți în Superligă. Ce crezi că trebuie îmbunătățit în formarea lor profesională pentru a avea succes și la cluburile mari din străinătate?
Exact ce spuneam mai devreme. Sunt etape pe care dacă tinerii fotbaliști le sar, la un moment dat clachează. Au fost atâtea cazuri cu jucători care au plecat în străinătate cu mari speranțe și s-au întors fără să-și atingă obiectivele. Pentru jucătorii tineri și foarte tineri, fotbalul trebuie să arate ca o piramidă. Să pleci de la bază și când ajungi în vârf, acolo să fie potențialul maxim. Iar vârf înseamnă un campionat precum Italia, Anglia, Spania, Germania, Franța…
Ai fost manager, apoi antrenor de lot național și acum pregătești o echipă de club. Care crezi că este rolul care ți se potrivește cel mai mult și de ce?
La un lot național, nu cred că termenul cel mai indicat este antrenor, ci mai degrabă selecționer. Mie cred că, în acest moment, mi se potrivește foarte bine rolul de antrenor al unei echipe de club. Aici am posibilitatea să îmi petrec mare parte din timp alături de jucători, să îi cunosc și să încerc să scot de la ei ceea ce este mai bun.
Multă lume a rămas surprinsă de faptul că ai semnat cu Rapid. Nu te-ai temut de reacția suporterilor?
Nu am fost niciodată genul de om care să se teamă de ceva. Pentru ce să mă tem? Este adevărat că la venirea mea la Rapid, la început, am fost privit cu o oarecare suspiciune. Probabil datorită scurtei mele perioade petrecută la Dinamo. Dar suporterii au înțeles destul de repede că eu am venit în Giulești să muncesc și să obțin performanțe. În timp, m-au adoptat, în mod sigur și datorită rezultatelor. Pentru că viața și cariera unui antrenor depind întotdeauna de rezultate.
Care este relația actuală cu suporterii, simți ceva suplimentar când vezi stadioanele pline aproape la fiecare meci?
Știam că suporterii rapidiști sunt pătimași, dar nu îmi imaginam că ei pot trăi atât de intens pentru propria echipă. Oamenii aceștia își iubesc echipa și clubul necondiționat. Știu să sufere și să se bucure. Știu să râdă și să plângă. Atmosfera la meciurile de acasă, întotdeauna sold-out, este incredibilă. În deplasare vin și susțin echipa, indiferent de distanță. Jucătorii simt asta și vor să dea tot ce au mai bun. Multe dintre victorii se datorează, indiscutabil, suporterilor.
Rapid a avut un program infernal la începutul acestei ediții de campionat și destui specialiști s-au gândit că se va prăbuși în subsolul clasamentului. Nu a fost așa, ba din contră. Felicitări! Care a fost strategia începutului și cheia aplicării ei?
La începutul acestui sezon, conducerea și staff-ul am stabilit un obiectiv cât de poate de clar: accederea în play-off. Ne-am urmat drumul, indiferent de numele adversarului. Am încercat să jucăm, să obținem victorii și să adunăm puncte. Pas cu pas. Ne-am ferit de vorbe aruncate în vânt, lăsăm să vorbească rezultatele.
Care sunt fotbalistii din lot fără de care nu te-ai gândit vreodată că ai putea stabili prima echipă?
Mi-am dorit, ca orice antrenor, să am în echipă fotbaliști de valoare. În momentul de față cred că Rapid are un lot echilibrat din punct de vedere valoric, în care fotbaliștii cu mare experiență se armonizează foarte bine cu cei tineri, care doresc să se afirme.
Este Rapid una dintre favoritele la titlu? Între ce cluburi crezi că se va tranșa această luptă?
Știu foarte bine care sunt dorințele suporterilor în contextul în care se apropie centenarul însă, în Giulești, nu vorbim despre titlu. Așa cum am mai spus, obiectivul nostru este accederea în play-off. Orice va fi în plus îl vom cosidera un bonus. La titlu cred că se vor bate echipele care au făcut-o și sezonul trecut.
